没有老师。7岁那年读私塾时，是书本里那些花花绿绿的插图把他引上绘画之路的。他还记得当时是用白纸蒙在书本上，用木炭刮尖了一笔一画地描画，没有颜料，就挤菜叶、捣石灰水、用电池芯、黄泥巴等等，居然越画越有劲，越画越画得好了。没有钱买纸咋办？祖明民也有办法，最简单的就是在沙地上画，或者就和同学们作交易，同学若要他的画就拿白纸来换，一张白纸他裁成好多张来画，慢慢地他就攒起了好多纸。后来，方圆十几公里的人都知道了祖明民会画画，红白喜事写写画画什么的渐渐都找上门来了。
13岁那年，祖明民才第一次接触到了《芥子园画谱》，那是在保合小学读书时，场上有一个叫张仲英的医生，家里藏有许多书籍，其中就有《芥子园画谱》。祖明民如获至宝，爱不释手，借来反复欣赏、临摹，硬是做到烂熟于胸了才将画谱恋恋不舍地归还张医生。
大约是在1949年左右，已经开始教私塾的祖明民得到了毛泽东主席和朱德总司令的画像，是黑白的，他立刻就临摹起来。当时找不到炭精笔作画，祖明民就用柳枝包上泥巴放在火里烧，待柳枝烧成了木炭再剥掉泥巴，炭精笔就做成了。他主动到许多学校去作画，一连画了72幅毛主席像和朱总司令像。也正是祖明民画的这些领袖画像，改变了他的命运，他走进了人民解放军这所大学校。1950年10月的一天，祖明民持介绍信到青竹湾银宫征兵处报名参军，部队的同志问他有什么特长，祖明民当即就拿出他画的毛主席画像。部队的同志十分满意，又问他家里是什么成份，祖明民老老实实地回答：“地主”。部队的同志笑了笑，意味深长地说：“是地主我们也收了！”于是，祖明民穿上了军装，成了中国人民解放军第三军驻铜梁县司令部政治处的宣传干事，还是发挥他画画的特长，不过主要是将部队里的好人好事画成幻灯片，然后到各连队放映。
从部队转业回到合川，祖明民当过航运工会的文化教员，又借到原豫丰纱厂画年毛主席像，后来就留在厂里当了工会干部。1956年，国家号召支援西北建设，祖明民连交3份申请被批准调到了位于西安的国棉五厂，后来又进入了西北第一印染厂专业从事花布的花卉设计。在那里，祖明民大胆创新，以水粉画设计的《蝶恋花》一改过去平面设计的旧模式，采用立体效果的设计办法，栩栩如生地表现了4朵不同造型、不同色彩的牡丹和两只蝴蝶，好看、好印、好销，西北第一印染厂连续印制了多年，生产出来的《蝶恋花》花布畅销全国，还出口到世界各地。1961年，祖明民设计的《蝶恋花》一举获得了西安纺织工业局一等奖和全国纺织品花布评选会二等奖。
由于婚姻原因，祖明民1965年调到了武汉天一印染厂，还是从事花布的花卉设计，当年就荣获全国纺织品花布评选会一等奖。以后，他设计的《鲤鱼荷花》、《牡丹》、《玫瑰》、《月山有梅》等作品又连续获奖。
没想到“文革”中，祖明民拿手好戏的《牡丹》遭到了批判，说是资产阶级的东西。1973年，武汉天一印染厂要扩建厂房，而木料紧缺，正好木料供应单位五峰县林业局需要绘制毛主席像，而祖明民已为武汉好多单位画过毛主席像，于是，两个单位协商，祖明民便被“协商”到五峰县去了。祖明民为五峰县林业局画了毛主席像，五峰县公安局又看中了他，请他去画毛主席像，而且是画三层楼高的毛主席像，一只耳朵就有一人多高。祖明民足足画了一个多月才完成。
还是由于婚姻关系，祖明民1974年又调回重庆，在美术公司一年多后调进了重庆市博物馆，专门从事自然陈列室的背景绘画，反映野生动物的生活环境。祖明民还为此深入到阿
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