氏族略》等书记载，公元前552年，晋六卿之乱发生后，杨侯受韩、赵、魏的逼迫，其子孙溃散，四处奔逃，其中一支南迁楚国境内的巫山地区繁衍生息。为了掩人耳目，故将杨姓改为扬姓。
楚汉相争，扬雄的先人们为避战乱，又溯江而上，最后在巴郡江州（今重庆）栖身。避乱时期扬雄祖先们默默无闻地生息，均无事迹可述。直至其五世祖扬季较有起色，官至庐江郡（包括今安徽庐江县、安庆市、六安市，江西九江市等地）太守。后遭奸人所算，被迫弃官经宜都（今湖北宜昌）、古长江三峡（今湖北三门峡）前往荆地巫山、忠州（今重庆市巫山县、忠县）祭祖，然后翻华蓥山经邻州（今四川邻水县）、大英县进入蜀郡成都，在郫邑（今四川郫县）隐居，成为自耕农的普通平民。扬雄父亲扬柳早故，幼年之时家道更加穷困潦倒，到了食不果腹，衣不蔽体的地步，四岁多便沦为乞丐，靠乞讨养活双目失明的母亲。为了生计，七八岁便参加生产劳动。家境虽极为贫寒，但他却胸有大志，一心研读圣人之书，五岁时便能背诵司马相如的代表著《子虚赋》，十五岁时便做出了千古绝唱、脍炙人口的《蜀都赋》。为了伺候瞎眼老母，扬雄也在十五岁那年娶了一个比他大了许多的小寡妇李桂花。扬雄对李寡妇十分喜爱，直到她人老姝黄他飞横腾达之时也不离不弃。
有了李桂花这位贤惠的妻子，扬雄的足迹便遍布川西大地。沿岷江一带长途跋涉到犍为郡（今四川犍为县）读书考察历时三年之久，创作出千古绝唱的《蜀王本记》。扬雄一生除了崇拜司马相如，第二人便是屈原了。他对屈原不遇明君，自沉于江的遭遇深表同情，惺惺惜惺惺，悯其人，“悲其文，读之未尝不流涕也”。不过扬雄并不以屈原采取自戕的形式为然，“以为君子得时则大行，不得时龙蛇，遇不遇命也，何必湛身哉？”将爱国情怀与老庄放达结合起来，这是扬雄的进步之处。于是几年后再次来到犍为作《反离骚》，自岷山投于江中，以祭屈原。
这期间扬雄还完成了《县邸铭》、《王佴颂》、《阶闼铭》、《成都城四隅铭》等辞赋，这些赋大都是对家乡山水景物的歌颂，充分显示了他的高情与逸才。
扬雄三十五岁这年，母亲刘淑贞去世。三年守孝期满，也就是扬雄三十八岁这一年，他再次告别妻儿前往涪县（今四川省绵阳市涪城区）西山，在那里写下了名传千古的《绵竹颂》，也正是这篇《绵竹颂》给扬雄带来了人生的重大转折……
饥寒交迫的扬雄直到三十八岁这年才交了好运，宿郎蜀人杨庄将扬雄所做新赋《绵竹颂》诵之于汉成帝，汉成帝大为震惊，立即下令召见，拜为黄门侍郎。之后长期与杨庄、王莽为同僚。
杨庄看到扬雄交了好运，且还有上升之势时，便千方百计地阻挠扬雄继续得势，并不断地在汉成帝面前说扬雄的坏话，当汉成帝好几次差点要杀扬雄头的时候，杨庄又想方设法地保护扬雄大难不死。二人既是朋友又是仇敌，30余年间的恩恩怨怨从未了断。
王莽篡权后，扬雄为中散大夫。但他不愿趋炎附势，同流合污。所以甘愿寂寞，不参与朝政，在天禄阁校书，同时自己埋头著书。尽管如此，扬雄还是没有逃脱厄运。由于国师杨庄之子杨固为了讨好王莽，伪造了一道“符命”（即谶纬）进献给王莽，不料却坏了王莽的计划父子双双遇害，同时牵连到扬雄，跳楼自杀未遂。后得免，复召为大夫。晚年失意的扬雄专著《太玄》，著成无疾而终，享年71岁。
扬雄死后葬于长安附近，名“玄冢”，由他的弟子侯芭守墓三年。扬雄的两个儿子均先他而逝，老妻李桂花把他的骨殖带回了老家郫邑安葬。尽管扬雄没有后人，但是两千来，扬雄的乡亲一直守护着“子云坟”和纪念他的祠堂“子云亭”。
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