航天飞机纵横谈

　　在20世纪70年代以前，空间技术的发展总是以一次性的火箭发射为基础，人们迫切需要研制一种廉价的运载工具，于是1972年美国尼克松政府决定研制集火箭、宇宙飞船和飞机三种特点的新型空间运载工具——航天飞机。

　　1976年9月17日，美国研制成功了“企业号”航天飞机，并由波音747飞机背载进行了地面滑翔试验。1978年又研制成了“哥伦比亚”号航天飞机。1981年4月12日，“哥伦比亚”号航天飞机载着两名宇航员进行了54小时的首次试飞，绕地球36周后于14日安全着陆。“哥伦比亚”号进行了4次试飞，它的第五次飞行是在1982年11月11日，这是航天飞机的实用商业性飞行，“哥伦比亚”号在这次飞行中将两颗同步通信卫星带到了同步轨道。继“哥伦比亚”号之后，“挑战者”号航天飞机也在1983年研制并试飞成功。1984年8月30日，又一架航天飞机“发现”号也进行了它的首航，它在太空中飞行6天，成功地施放了3颗同步通信卫星、试验大型太阳能电池板和制造药物，创造了航天技术史上的奇迹。以后美国又研制成功了“阿特兰蒂斯号”等航天飞机。1986年1月28日，进行第11次载人飞行的“挑战者”号航天飞机，从发射架发射升空后的75秒钟时发生了大爆炸，造价10余亿美元的航天飞机炸成碎片后坠入大西洋，7名宇航员全部遇难，酿成了世界科技和空间科学技术史上的一大惨案。“挑战者”号航天飞机的空爆，给航天飞机的研制和发射曾蒙上了一层阴影。但美国并未因此而中止航天飞机的研制和飞行计划，在两年之后的1988年，美国又恢复了航天飞机的飞行。

　　除美国外，苏联、欧洲共同体、法国和日本等也都在研制自己的航天飞机。苏联于1988年 11月15日在拜科努尔发射场成功发射了“暴风雪”号航天飞机，“暴风雪”号航天飞机使用了世界上功率最大的“能源”号液体燃料助推火箭。预计到90年代末和21世纪初，将有更多的国家发射航天飞机。

　　航天飞机是由一个轨道飞行器、助推火箭和外贮箱组成。轨道飞行器是航天飞机的主体，用以载人和有效载荷。目前航天飞机除外贮箱外，轨道飞行器和助推火箭都可回收使用几十次乃至上百次．航天飞机作为一种新型的运载工具，用途广泛，除进行侦察等军事活动以外，还可以施放、检修卫星，可建立空间站或空间科学实验室并运送人员和物资。航天飞机由于可重复使用，空间活动成本可降低到原来的15％左右，开辟了空间商业化的前景。