牛津大学建于1100~1109年，剑桥大学建于1200~1209年。它们的建校时间均早于限制王权、保护贵族和僧侣的“大宪章”的制定时间(1215年）。申于“大宪章”是英国统一的民族国家建成的标志，　　因此人们把牛津大学和剑桥大学称为“比英国国家还老”的大学。
　　牛津大学与剑桥大学最初只是一种学者与学生团体组成的学术机构，以后逐渐演变为由教会控制的教育场所。当时的学生主要来自于上层社会的青年，有贵族、绅士、官吏、军人、大商人及牧师、爆师、法律家等，平民子弟寥寥无儿，贫困的劳动群众是不能间津的。在教学内容上均以古典文科和神学为主。
　　18世纪初，在培根的唯物主义哲学和牛顿的数学、物理学成就的推动下，开始设立自然科学的讲座，牛顿曾亲自担任教学讲座的教姆。此外，还有著名的学者如科利特、莫尔、汤姆森、凯恩斯等分别在两校任教。两所学校都由多所学院组成，各自拥有20所专业性学院。1850年，牛津大学与剑桥大学在其他大学纷纷建立的形势下，开始进行改革，成立了“王立改革委员会”，对两校进行调查，1854至1856年间分别制定了“牛津大学法’，和“剑桥大学法”，建立学校的新领导机构“校务会”，积极建设近代学科。牛津增设了自然科学、近代史、英国文学、近代外语等学科；剑桥在自然科学讲座中重视学科的分化，如从动物学中分化出比较动物学、，从机械学中分化出应用力学，从生理学中分化出外科医学、病理学等。学校还确定授予非国教徒的学生以同等学位，并于1870年开始招收女生，以后又取消对教职员的宗教限制等等。从此，打破了以往古典教育在这两个大学的一统局面。
　　牛津大学与剑桥大学培养了大批人才。其中著名的有：英国历届首相如大皮特、坎宁、皮尔、索尔兹伯里、格莱斯顿、阿斯奎斯、艾德礼、艾登、麦克米伦、希思和威尔逊；3个诺贝尔奖金获得者生物化学家波特、动物学家廷伯根、经济学家希克斯爵士；英国的天文学之父哈雷，著名生物学家、进化论的创建者达尔文，著名数学家乔治?斯托克、亚瑟?凯利?亚当斯，著名幽默作家米尔思等，还有著名的诗人如拜伦、华兹华斯、萨克雷等。因此剑桥大学素有“伟人的母亲”之荣杯。

欧洲大学之母——巴黎大学

　　法国巴黎的大巴黎地区有13所国立大学，统称“巴黎大学”。每个大学名下又有若干个研究机构、独立学院，校址分散在全市各区，其背景、特色以岌重点学科等也不尽相同。别说一般人搞不清楚，就连本校学生也未必知道来龙去脉。
　　巴黎大学的前身草创于9世纪末，最初是附属巴黎圣母院的一个教会机构。直到12世纪初叶，以《是与否》一书享誉欧洲的学者彼得?阿培拉德入主校务，一时慕名者群集，学风鼎盛，规模日益扩大。1180年法国皇帝路易七世正式颁授“大学”称号，和意大利的波伦亚并称世界上最古老的大学．
　　1253年，拉·索邦创建神学院，至今“索邦校区”中的巴黎第三大学和第四大学，仍以最“正统”的巴黎大学自居。在中古世纪，“神学”及“古希腊罗马哲学”是所有大学的研究