艺术用玉的范围和数量从古到今越来越大。生活用品是指玉碗、玉壶、玉杯、玉盆等，除皇宫外目前已很少见。
从玉器的发展过程来讲，最早出现的是工具类，如新石器时期的玉斧、玉铲、玉锛等，距今已有6、7千年了。随着青铜器的出现，工具类玉器的实用性很快就消失了，逐渐转化为礼仪用玉或装饰用玉。礼仪、仪仗类玉器夏时就有，殷商时期开始盛行。《殷墟妇好墓》出土的755件玉器中就包括相当数量的琮、壁、璜、圭、环、盘等礼仪用玉，以及戈、矛、戚、钺、刀等仪仗用玉。周朝重玉之风甚于殷商，《周礼》中不仅规定玉器的形状和用途，还赋予玉以德的理想和内涵，以玉象征君子的高尚气节，使得玉成为人们争相佩戴的饰物，“自天子以下，人人佩玉”。汉代以后，玉器开始由礼仪用途向生活化方面发展，礼仪用玉的规模不断缩小，种类也相应减少。从汉唐时期出土的大量玉器制品看，装饰类、生活用品类的玉器占的比例很大，主要有随身携带的各种佩玉如玉环、玉壁、玉璜、心形玉饰、玉坠和器物上的玉饰如剑饰等。葬玉制品如金缕玉衣、九窍塞、玉蝉、玉握等也在这一时期广泛使用。宋元明清时期，制玉业一方面在宫廷内的规模不断扩大，另一方面在民间也得到了大大的发展，逐渐形成了北有燕京，南有苏杭的全国性玉器制做中心和玉器销售市场。在宋朝的玉器中，实用性和装饰性的玉器占重要地位，其图案以龙凤呈祥为多，西夏、辽、金和元代的玉器则以花、鸟、虎、鹿、鱼为多。明清的玉石制品在内容上表现出更为强烈的世俗化倾向，以日常生活内容为题材的装饰品、艺术品和生活用具成为玉石制品的主流，并延续至今。清代的乾隆时期是我国古代玉器文化的最高峰，其玉器的图案、作工均极为丰富多彩，玉器的规模也最为巨大。现存的几件玉石巨雕如《会昌九老图》、《秋山行旅图》和《大禹治水图》都是在这一时期制做完成的，尤其是《大禹治水图》的玉材取自新疆叶尔羌密勒塔山，重达万斤，途经千山万水，耗财无数方运到北京，又历时10余年方才雕成，是我国目前最大的玉石雕刻品。
了解不同时期玉器的形制和工艺特点对鉴别古玉的年代和真伪是非常重要的。越是早期的玉器，其特点越是简单明了。例如夏代的玉器，形制上主要有琮、壁、璜、圭、动物和各种佩饰。这些器物的造型特点为板状、有孔。动物造型比较简单，重点刻划头部，身体则近几何形。由于当时工艺不发达，有孔玉器的孔基本上都是对钻形成的，孔眼不是正圆，其孔洞中部大，有对钻交接不齐所形成的痕迹。玉器的平面也往往并不平整，平面的中部常有微微隆起，边缘较薄。因此，如果你看到一件所谓的“新石器时期”的玉器，其孔是正圆形，孔壁直且孔径一致，器物的平面平整无隆起，就很可能是一件伪品。再如商代的玉器，形制特点是动物造型玉器的轮廓已不再是板状，而是有一定高度的长方体、立方体或圆柱形。片状玉器的边缘有齿状小牙凸出，玉器上的纹饰与同时代的青铜器纹饰相似。由于古人所用工具同今人有很大区别，所留下的雕琢痕迹也不同，其雕刻手法粗糙有力，今人用较锋利的工具很难再现，这些都有利于我们辨别玉器的真伪。
古玉从流传渠道上可分为传世玉和土古玉两种，传世玉是指一代代经手流传下来的古玉，一般都保持原色，或因年代久远而略微变暗；土古玉则指随墓葬长期埋在地下，后又出土之古玉。土古玉因受地下水土的侵蚀渗染和其它物质成分的化学作用，表面上就会产生一些不同于原色的变化，叫做沁色。古玉的沁色有一定的规律，古书分为土沁(黄色沁)、水沁(白色沁)、血沁(红色沁)、铜沁(绿色沁)和水银沁(黑色沁)等五种，并认为西北地区土燥，出土的古玉土沁较重，多为黄色；南方地区土湿，出土
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